Son nom : Solar Impulse. Sa particularité : cet avion sera capable de voler plusieurs jours uniquement grâce à l’effet photovoltaïque : c’est-à-dire grâce à l’énergie solaire. Et ce de jour comme de nuit.

Le tour du monde de Bertrand Piccard.

Spécialiste de ce genre de défis, le suisse Bertrand Piccard avait parcouru le tour de monde en ballon sans escale, en 1999. Cette fois, son ambition est de faire en 2010 un tour du monde en avion, à pollution zéro ! Pour cela il veut mettre au point Solar Impulse, long de 80 mètres, lourd de seulement 2 tonnes, capable de voler uniquement en convertissant l’énergie du soleil en énergie électrique (et mécanique). Pour cela il compte intégrer des panneaux solaires dans l’avion et pense s’inspirer des pompes cardiaques pour concevoir les moteurs de l’avion,  totalement géré par électronique.

Convertir l’énergie solaire

Depuis quelques années, on parle un peu d’énergie solaire et on commence à voir les panneaux solaires fleurir sur les toits. Mais comment ça marche ? Un panneau solaire utilise l’énergie photovoltaïque, c’est-à-dire celle des photons, sorte de grains de lumière émises par le soleil, comme les appelait Louis De Broglie dans Continu et Discontinu en Physique Moderne (1935). Ces photons viennent frapper la plaque solaire, qui est en fait un métal, dont on peut « arracher » à ses atomes des électrons. Plus précisément, si l’énergie du photon (hv, où h constante de Planck et v fréquence de l’onde électromagnétique (la lumière)) est supérieure au travail suffisant à extraire l’électron de sa couche électronique de l’atome, alors cet électron est arraché. Ce débit d’électron crée une différence de potentiel, ainsi on obtient un générateur de courant, donc de quoi alimenter les moteurs de l’avion. (ou un système de chauffage par exemple)